地震的等級劃分通常是以震級來表示，震級是表征地震強弱的量度，是劃分震源放出的能量大小的等級。地震釋放出來的能量越大，震級越高。
按照地震震級進行分類，小于1級的地震稱為超微震；大于或等于1級、小于3級的地震稱為弱震或微震，這種地震如果震源不是很淺，人們一般不易覺察；大于或等于3級、小于4.5級的地震稱為有感地震，這種地震人們能夠感覺到，但一般不會造成破壞；大于或等于4.5級、小于6級的地震稱為中強震，屬于可造成破壞的地震，但破壞輕重還與震源深度、震中距等多種因素有關；大于或等于6級、小于7級的地震稱為強震；大于或等于7級、小于8級的地震稱為大地震；8級及8級以上的地震稱為巨大地震。
但同樣大小的地震，造成的破壞不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破壞也不一樣。為了衡量地震的破壞程度，科學家又“制作”了另一把“尺子”——地震烈度。地震烈度與震級、震源深度、震中距離，以及震區(qū)的土質條件等有關。一般來講，一次地震發(fā)生后，震中區(qū)的破壞最重，烈度最高；這個烈度稱為震中烈度。從震中向四周擴展，地震烈度逐漸減小。
所以，一次地震只有一個震級，但它所造成的破壞，在不同的地區(qū)是不同的。也就是說，一次地震，可以劃分出好幾個烈度不同的地區(qū)。這與一顆炸彈爆炸后，近處與遠處破壞程度不同道理一樣。炸彈的炸藥量，好比是震級；炸彈對不同地點的破壞程度，好比是烈度。
我國把烈度劃分為12度，不同烈度的地震，其影響和破壞大體如下：
Ⅰ度：無感，僅儀器能記錄到；
Ⅱ度：個別敏感的人在完全靜止中有感；
Ⅲ度：室內少數人在靜止中有感，懸掛物輕微擺動；
Ⅳ度：室內大多數人，室外少數人有感，懸掛物擺動，不穩(wěn)器皿作響；
Ⅴ度：室外大多數人有感，家畜不寧，門窗作響，墻壁表面出現裂紋；
Ⅵ度：人站立不穩(wěn)，家畜外逃，器皿翻落，簡陋棚舍損壞，陡坎滑坡；
Ⅶ度：房屋輕微損壞，牌坊，煙囪損壞，地表出現裂縫及噴沙冒水；
Ⅷ度：房屋多有損壞，少數破壞路基塌方，地下管道破裂；
Ⅸ度：房屋大多數破壞，少數傾倒，牌坊、煙囪等崩塌，鐵軌彎曲；
Ⅹ度：房屋傾倒，道路毀壞，山石大量崩塌，水面大浪撲岸；
Ⅺ度：房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毀，地表產生很大變化；
ⅩⅡ度：一切建筑物普遍毀壞，地形劇烈變化動植物遭毀滅。
另外，按破壞程度還可將地震分為以下四類。一般破壞性地震是指造成數人至數十人死亡，或直接經濟損失在一億元及以下的地震；中等破壞性地震是指造成數十人至數百人死亡，或直接經濟損失在一億元以上、五億元以下的地震；嚴重破壞性地震是指人口稠密地區(qū)發(fā)生的七級以上地震、大中城市發(fā)生的六級以上地震，或者造成數百至數千人死亡，又或是直接經濟損失在五億元以上、三十億元以下的地震；特大破壞性地震是指大中城市發(fā)生的七級以上地震，或造成萬人以上死亡，或直接經濟損失在三十億元以上的地震。
